Прямо́й эфи́р – это процесс непосредственной передачи телевизионного или радио сигнала с места проведения записи в эфир, то есть трансляция сигнала в реальном времени. Вследствие технических ограничений аппаратуры, осуществляющей телепередачу, и множества точек перехода сигнала -камера – центр обработки сигнала – передающая антенна – спутник – приёмная антенна – телевизор -монитор, включая интернет, прямой эфир не бывает совершенно «прямым» -может быть отставание на несколько секунд. К примеру, трансляцию Чемпионата мира по футболу 2006 зрители видели на 6 секунд позже реального времени.

Наибольшее распространение прямой эфир получил в телевизионных новостях.

Распространён в вещании через Интернет -напр. интернет-телевидение, интернет-радио. Вещание веб-камер ведётся в прямом эфире. Особенностью прямого эфира является невозможность редактирования получаемых и сразу отправляемых данных, что не исключает определённой вероятности транслирования непредвиденного события. Нередко по актуальным и дискуссионным темам в рамках прямого эфира проводится электронное голосование или телеголосование.